С начала использования электроэнергии основной проблемой была защита от сверхтоков, то есть токов, слишком высоких по сравнению с пропускной способностью линий, токов, вызванных неполадками или неправильным пользова­нием электроустановкой. Для того, чтобы лучше контролировать и прерывать такие токи, они были разделены на токи пе­регрузки и токи короткого замыкания. Оптимальным устрой­ством, полностью решающим такую задачу, является термо­магнитный автоматический выключатель (см. фото вверху). 

Такой выключатель внутри непрерывно замеряет ток и, если он превышает определенные значения, автоматически прерывает его в течение заданного времени. При токе перегрузки активным элементом является биметаллическая пластина - она нагревается, изменяет свою фор­му, и это приводит к срабатыванию механизма расцепителя. 

Линия размыкается без образования дуги. При коротком замыкании протекающий ток значительно выше, чем при перегрузке, и активными элементами являются магнитная катушка и дугогасительная камера. Резко возраста­ющий магнитный поток в катушке также приводит в действие механизм расцепителя, контакты раздвигаются, но в отличие от ситуации с током перегрузки, возникает электрическая ду­га, т.е. ток не прерывается. 

Далее под действием магнитной силы и возникшего высокого давления ионизированных газов внутри выключателя дуга двигается в сторону дугогасительной камеры, ударяется о ее пластины, дробится, остывает и исчезает - ток разорван.